El inesperado padre del poder árabe
The New York Times, 2 de diciembre de 1973
El inesperado padre del poder árabe1
A finales de este mes, en una hacienda amurallada en el frondoso suburbio caraqueño de Los Chorros, un hombre bajito, de ojos oscuros, calvo y con una sonrisa benigna llamado Juan Pablo Pérez Alfonzo celebrará su 70 cumpleaños.
Probablemente permitirá una pequeña fiesta, a la que asistirán familiares y amigos. Pero será muy pequeña, ya que no es dado a los excesos.
Es muy improbable que se celebre ninguna fiesta en su honor en las capitales del mundo árabe. Sin embargo, quizá debería haberla.
El arma del petróleo que ahora esgrimen los jeques y reyes de Arabia se forjó en la fértil mente del Dr. Pérez Alfonzo hace más de 25 años en Venezuela.
La verdadera fuente del poder árabe es la Organización de Países Exportadores de Petróleo, y el Dr. Pérez Alfonzo es su padre fundador.
Juan Pablo, como casi todo el mundo en Venezuela y en la industria petrolera le llama, concibió la OPEP como una herramienta para obtener beneficios económicos, no como un arma.
Sin embargo, como herramienta, la OPEP demostró primero a las naciones productoras de petróleo (en su mayoría árabes) que, a pesar de sus muchas diferencias, podían trabajar juntas hacia un objetivo común. Luego demostró que, trabajando juntas, las naciones miembros podían crear un cártel eficaz que ha convertido en suplicantes a las naciones más poderosas del mundo.
Desde el 17 de octubre, los miembros árabes han aprovechado la experiencia adquirida en la OPEP y han convertido la herramienta en un arma poderosa.
El Dr. Pérez Alfonzo no elogia ni condena las acciones árabes. Simplemente comenta que los árabes «han sabido manejar muy bien su arma petrolera». Como reflexión posterior, añade: «Israel y sus amigos tendrán que adaptarse a las realidades de la vida».
El exministro de Minas e Hidrocarburos de Venezuela bajo varios gobiernos está ahora «casi jubilado» y no ocupa ningún cargo oficial en su país ni en ningún otro lugar. Sin embargo, cuando celebró una rueda de prensa en Caracas el 4 de noviembre, en la que pidió a Venezuela que redujera a la mitad su producción de petróleo, causó sensación.
La propuesta, aunque fue inmediatamente rechazada por los dos principales partidos políticos, encontró muchos oyentes importantes.
«Verás, Juan Pablo es la conciencia de Venezuela», comentó un influyente venezolano que no está de acuerdo con la propuesta.
«Juan Pablo está loco, pero dice algo que llega al alma de los venezolanos», comentó un amigo suyo.
Asceta y con sentido del humor, el Dr. Pérez Alfonzo ha dicho de sí mismo: «No hay muchos tipos como Juan Calvino en Venezuela. Yo soy uno de los pocos, quizá el único».
Es conocido por su parsimonia. Una broma habitual es que, cuando quería darles un capricho a sus hijos, los llevaba al parque para que vieran a otros niños comer helado. Cuando se le preguntó por esta anécdota, respondió: «Ya ves qué tipo de gente son los venezolanos. Creen que una historia como esa es un insulto en lugar de un cumplido».
Sin embargo, el Dr. Pérez Alfonzo es un patriota cuyo amor por su país y la democracia lo llevó a la cárcel varias veces bajo dictaduras y lo obligó a exiliarse más de una vez.
En medio de su hermoso jardín ha colocado un automóvil Singer destartalado. Cuando se averió, explica, sus esfuerzos por repararlo fueron en vano. «Es el símbolo de Venezuela. Está ahí para recordarme la imprudencia y la falta de previsión de los venezolanos».
La petición del Dr. Pérez Alfonzo de reducir la producción petrolera de Venezuela de 3,4 millones de barriles diarios a 1,7 millones no tiene nada que ver con la política internacional ni con el conflicto árabe-israelí. Su propuesta se centra simplemente en las necesidades de Venezuela. De hecho, ha destacado que los recortes en la producción no deberían producirse hasta que se resuelva la actual crisis mundial del petróleo.
«Debido al fuerte aumento del precio del petróleo, si Venezuela redujera su producción seguiría ganando la misma cantidad de dinero», afirmó. «Si no reducimos la producción, tendremos una indigestión económica. Tendremos demasiado dinero que no podremos utilizar adecuadamente. España se arruinó con el oro colonial fácil. Nosotros podemos destruirnos con el oro negro fácil».
Cuando se le señala que Venezuela sigue teniendo grandes necesidades en las áreas de salud, educación y bienestar, responde: «El dinero por sí solo no puede alcanzar objetivos. Debe utilizarse con prudencia y con la mirada puesta en el futuro. Una oleada de dinero puede destruir tanto como crear, y a menudo lo hace. ¿Construir las escuelas más grandes y bonitas creará la mejor educación?».
El Dr. Pérez Alfonzo dice que su actitud se debe a sus experiencias personales. Su familia era rica y tenía un negocio de pieles, cacao y café. Él cuenta lo que sucedió:
«El negocio iba cuesta abajo, pero todos en la familia pensaban que las ganancias no tendrían fin hasta que ya no hubo más negocio ni más fortuna. Sucedió lo suficientemente temprano en mi vida como para evitar que me convirtiera en un playboy, por lo que estoy agradecido».
El primer interés de Juan Pablo en la vida fue la medicina, y fue a estudiar a la Universidad Johns Hopkins en Baltimore. Abandonó los estudios porque su inglés no era lo suficientemente bueno y se fue a la Escuela Peddie en Nueva Jersey durante un año para dominar el idioma.
Pero nunca volvió a la Universidad Johns Hopkins ni a la medicina. En su lugar, se licenció en Derecho por la Universidad de Caracas. Mientras estaba en la universidad, fue encarcelado por disentir del régimen dictatorial de Juan Vicente Gómez y pasó a formar parte del «Movimiento de 1928», del que surgieron la mayoría de los líderes políticos posteriores de Venezuela.
En 1941 se convirtió en profesor de Derecho en Caracas y se especializó en leyes y problemas relacionados con el petróleo. Fue miembro fundador de Acción Democrática, actualmente el partido más grande de Venezuela. En 1945 fue nombrado ministro de Minas y Desarrollo.
En aquellos días, el Dr. Pérez Alfonzo y su partido eran tachados de izquierdistas, antiamericanos y contrarios a los negocios.
«Yo solo era provenezolano», afirma ahora, «buscaba justicia para mi país en lo que respecta a los ingresos del petróleo y esperaba preservar este patrimonio para las generaciones futuras».
El esbozo básico de una organización de países exportadores de petróleo comenzó a formarse en la mente del Dr. Pérez Alfonzo alrededor de 1946. Los contratos entre varios países productores comenzaron en 1949. Sin embargo, no se concretó nada debido a la inercia general. Todo el mundo sabía que los pactos sobre materias primas rara vez habían tenido éxito.
En 1959 se produjo un acontecimiento catalizador: las compañías petroleras redujeron el precio del petróleo de Oriente Medio debido al exceso de oferta en el mercado mundial. Venezuela envió observadores al primer Congreso Árabe del Petróleo, celebrado en El Cairo ese año.
En un club privado a las afueras de El Cairo, el Dr. Pérez Alfonzo convenció a los observadores árabes e iraníes de que debía alcanzarse algún tipo de acuerdo sobre una unión de países productores de petróleo.
El 13 de mayo de 1960, el Dr. Pérez Alfonzo y Abdullah Tariki, entonces director general de Asuntos Petroleros de Arabia Saudita, emitieron una declaración conjunta en la que pedían una política petrolera común para proteger los intereses de los países productores.
Sin embargo, en agosto de 1960, las compañías volvieron a reducir los precios.
El 14 de septiembre de 1960 se creó la Organización de Países Exportadores de Petróleo en una conferencia celebrada en Bagdad a la que asistieron representantes de Irán, Irak, Kuwait, Arabia Saudita y Venezuela. Desde entonces, Argelia, Nigeria, Libia, Indonesia, Qatar y Abu Dabi también se han convertido en miembros, y Ecuador es miembro asociado.
Juan Pablo afirma que la OPEP ha sido un instrumento beneficioso para la humanidad.
En dos ocasiones le han ofrecido la presidencia de Venezuela y en ambas la ha rechazado. Según se dice, en la segunda ocasión afirmó: «Cuando los venezolanos se acerquen más al temperamento de los suecos y los noruegos, entonces quizá acepte el cargo».
Él y su esposa tienen dos hijas y tres hijos, el menor de los cuales nació en Washington durante uno de sus periodos de exilio.
El Dr. Pérez Alfonzo cree que las compañías petroleras internacionales tienen futuro, pero no en la producción en países extranjeros.
En los últimos años se ha interesado por la educación y es amigo de Iván Illich, cuyas radicales teorías educativas han atraído una gran atención.
Juan Pablo se ha convertido en «una especie de yogui», dice, y «casi un converso al vegetarianismo». Todavía come carne una vez a la semana.
Mientras saborea tranquilamente una taza de café y devora dos de los tres pasteles que ha puesto en un plato para su invitado, anuncia:
«Tengo pensado vivir hasta el año 2000. Es una vida muy interesante».
Guarda un coche Singer destartalado en su casa para recordarle «la imprudencia y la falta de previsión de Venezuela».
William D. Smith, “Unlikely Father of Arab Power”, New York Times, 2 de diciembre de 1973, 221, https://www.nytimes.com/1973/12/02/archives/unlikely-father-of-arab-power-spotlight-he-keeps-a-battered-singer.html
Amigo de Ivan Illich, increíble!
No previó que el Estado se adueñaría de la renta para beneficio propio, y no el de los ciudadanos.